（美國）美國歷來最先進的火星探測車“好奇”號8月6日將登陸火星，展開對火星土地為期兩年的研究。“好奇”號將破天荒採用軟陸方式，降落過程中須經歷“恐怖7分鐘”，先以時速2萬公里進入火星大氣層，再以降落傘減速，然後在“天空起重機”協助下慢慢登陸火星赤道以南的蓋爾隕坑（Gale Crater）。

“好奇”號（Curiosity）探測火星計劃耗資25億美元，在2011年11月升空，經歷了超過8個月、長達5.66億公里的太空旅程後，終於飛抵火星，計劃在香港時間明天下午登陸。“好奇”號重達1噸，重量是以往探測車的5倍，無法採用撞擊陸方式，要採用新的登陸模式，由啟動降落程序到成功降落到地面，整個過程需時7分鐘，美國太空總署（NASA）稱之為“恐怖7分鐘”。

“天空起重機”
減速首創軟陸

運載“好奇”號的著陸器首先會以時速2.1萬公里（約為音速17倍）的高速進入火星大氣層，著陸器會與大氣層激烈摩擦，產生攝氏2100度的高溫，隔熱罩發揮作用，保護“好奇”號免受高溫破壞。著陸器成功穿過大氣層後，便會在高空11公里展開降落傘減速。

單靠降落傘不足以確保1噸重的“好奇”號減速至安全水平，所以，著陸系統設有“天空起重機”，它將在靠近地面時伸出尼龍索，吊放“好奇”號至地面。“好奇”號與“天空起重機”分離後，登陸任務才算成功。若一切順利，“好奇”號將會在蓋爾隕坑中的一座5000米高的山旁著陸。

由於火星距離地球2.48億公里，無線電需要花14花鐘才可由火星傳回地球，所以“好奇”號成功登陸後，太空總署亦要等待14花鐘才能夠瞭解“好奇”號的狀態。若“好奇”號登陸後沒有回音，科學家將要花數以日計的時間調查它的去向。

探索1火星年
倘失敗停5年

“天空起重機”這個登陸模式自2000年起開始設計，“好奇”號是首次採用此方式登陸的太空探索任務，若“好奇”號成功登陸及執行任務，將改變以後探測車的登陸模式。不過，若“好奇”號登陸失敗，財政緊拙的NASA將被迫把探索火星活動暫停至少5年，嚴重打擊其派人到火星的大計。

“好奇”號計劃執行約1個火星年（相當於地球687天）的探索任務，探測蓋爾隕坑過往及現在是否擁有水等可以維持生命的條件。它設有多個先進探測儀器，包括火星樣本份析儀及輻射探測器等，可以即時分析蓋爾隕坑的土壤及岩層，並把資料傳回地球作進一步分析。（香港明報）