（美國）若一切順利，美國火星探測器“好奇”號將在今天8月6日於火星著陸。“好奇”號被喻為是美國送往太空的最精密流動科研實驗室，項目耗費達25億美元，在目前華府厲行削減開支下，這次“好奇”號能否成功登陸，對重燃美國公眾和國會對火星的興趣，將非常關鍵，倘若失敗，美國太空總署（NASA）火星探索撥款勢將大幅縮水。這次“好奇”號登陸，可說是關乎美國未來火星探索計劃存亡的孤注一擲。

太空總署最新預測顯示，“好奇”號（Curiosity）降落時的火星現場天氣條件“理想”。在控制中心噴射推進實驗室，總署科學家們更已準備好兩瓶“幸運花生”，盼望一如1960年代以來的往例：有花生“坐鎮”，火星任務便順順利利。

難度如“穿針”
幸運花生保佑

因為“好奇”號遠較從前的火星探測器龐大而結構複雜，故太空總署今次採取了較為冒險、未在地球上做過測試的嶄新降落方式，例如採用制動減速火箭、空中起重機等工具輔助，令難度大增。“好奇”號在引力下，一進入火星大氣，會以約時速2.1萬公里的速度下墜，整個降落過程維時僅約7分鐘，然而要讓一噸重的巨物準確、安好地落到特定位置，總署專家直言難度儼如“穿針眼”。他們希望，它能落在火星南半球的“蓋爾隕坑”（Gale Crater），探索火星能否或曾否有條件孕育微生物，諸如是否找到有機碳。配備核電池的“好奇”號，擁有一系列精密的化學和地質學儀器，能即場分析土壤、岩石和大氣樣本後，把結果傳回地球。整個任務為期一個火星年（相當於地球近兩年）。

可是成功非必然。世界各地太空機構歷來14次嘗試登陸火星，僅得6次成功（約佔四成）；太空總署表現算佳，但也未能全中，7次中有1次失敗。登陸前夕，太空總署官員便試圖調低外界期望，“即使我們不成功，也能從中汲取經驗，恢復過來，再接再勵”。

尋有機碳
助找生物

然而不少專家直指，在當前美國致力削赤、大減太空總署撥款下，今次登陸倘有閃失，隨時影響美國今後的火星探索計劃。華府本已打算在2012年起的4年間，大減火星探索計劃撥款近七成。

失敗勢爆人才流失
計劃泡湯

美國太空科學專家Ken Edgett直言，倘若“好奇”號降落失敗墜落，一些頂尖科學家和工程師，勢將感到探索火星至少在可見將來都再沒前途，另外轉投其他工作，出現人才流失，原訂2018至2020年再派探測器到火星的大計勢將打消。火星學會主席祖布林（Robert Zubrin）說：“（這次好奇號成功與否）對未來的火星探索，是一項極其重要的事。探測火星項目正處於極之脆弱的時刻。這是成敗、生死關鍵。”

“好奇”號任務Q&A

Q：“好奇”號的任務是否尋找火星生命？

A：這次任務旨在確認火星環境能否支持生命存在。除確認火星上是否擁有可能用作建構生命的含碳化合物，亦會搜尋可能曾有生物存在的棲息地，但不會試圖找出任何生命體。

Q：為何任務集中在追蹤火星的碳，而非水源？

A：火星水源問題已有定案：“好奇”號的降落地點蓋爾隕坑，含有必須有水才能產生的黏土與礦物質，說明此處曾有水覆蓋。衛星照片亦顯示，火星上有不少水文特徵，如已乾涸的河床和三角洲等。因此，下一步要回答是否有含碳的有機物，滿足生命存在的條件。

Q：“好奇”號的執勤時間為何僅得兩年？

A：它雖裝有核能電池，可維持運作達10年，但因下屆政府會否繼續撥款支援“好奇”號探索任務仍是未知數，因此只能進行短期任務。

Q：“好奇”號和前代火星探測車有何不同？

A：前代火星深測車只能在小型火山坑與平緩的斜坡前行，但“好奇”號的目的地是蓋爾隕坑中一座4.8公里高的大山，以採集岩石樣本，因此它擁有高強“攀爬”能力。它還裝有高能量粒子探測器，可分析火星上的輻射量會否危及生命。

Q：“好奇”號能否自行思考？

A：嚴格而言，它沒有人工智能，但它會收集數據，自行作出行動決策。控制員坦言可能無法得知它作出決定背後的原因，但這也可能會帶來不少“驚喜”。（香港明報）