（美國）近年能源市場格局驟現轉變，主因是美國發展出以較低成本開採頁岩氣的技術，有望達到能源自足，令其外交政策毋須再過份顧慮能源安全問題，這項轉變足以動搖地緣政治格局，對中東影響將最大。

2030年可應付過半能源需要

美國蘊藏大量頁岩氣，主要分佈於西弗吉尼亞、賓夕法尼亞以至南達科塔等州，只是以往由於技術所限，無法以合乎商業效益的方式開採。但隨近年開採技術突破，美國能源前景迅速改寫。

2008年，賓夕法尼亞還只能年產3000萬立方米的天然氣，但可以開採頁岩氣後，2010年的天然氣產量高達110億立方米。能源專家凱爾姆（Dieter Helm）說：“在美國，頁岩氣在2004年還未出現，但現已佔能源市場三成。”有研究更估計，去到2030年，頁岩氣甚至可以應付美國過半能源需要。

減少依賴中東油國

以往美國一直對石油的依賴甚深，美國大力介入中東地區，其中一大原因便是當地有眾多的石油輸出國。英國智庫RUSI研究員喬希（Shashank Joshi）說：“冷戰時代之後海灣阿拉伯國家的政治秩序端視美國的地區利益，當地的王室之所以可久延殘喘，其實並非因為有什麼民意合法性，而是因為他們可依賴來自美國的支持，根本是靠西方提供的精銳武器強行遏制內部壓力，一旦失去美國支持就會玩完。”喬希甚至估計，如果美國真的減少涉足中東地區，在當地有龐大石油利益的中國和印度，可能會趁機插足，令局勢變得不穩。

但另一英國智庫、國際戰略研究所的高級研究員瑞特曼（Nicholas Redman）指出，中東陷入亂局最終會累及環球經濟，非華府所樂見，故美國即使不再依賴中東石油，仍會保留對中東地區的影響力。

頁岩氣Ｑ＆Ａ

Q:什麼是頁岩氣？

A:頁岩氣（shale gas）是天然氣的一種，蘊藏於湖泊和河流三角洲地帶的頁岩層中。

Q:頁岩氣為何近年才普及？

A:傳統開採油氣的縱向鑽探，並不能應用於開採頁岩氣。直至2000年代初，橫向鑽探技術逐漸完善，降低開採成本，商業開採頁岩氣才能成為現實。

Q:哪些國家蘊藏豐富頁岩氣？

A:有估計指以蘊藏量計中國排第一，可是目前僅美國掌握成熟的開採技術。

美國頁岩氣資源主要分佈於東部、中南部、墨西哥灣岸區和洛基山地區，目前已為美國應付近三成能源需求。

Q:頁岩氣環保嗎？

A:奧巴馬政府稱開採頁岩氣有利減排。

但有研究質疑，頁岩氣開採過程容易向地面釋出更多甲烷，加劇全球溫室效應。（香港明報）