（日本）日本太空探測器“隼鳥”號在太空航行7年、經歷50億公里旅程（相當於太陽到冥王星的距離）後，週日（6月13日）晚上返回地球，在澳洲南部沙漠地帶著陸，是首個在月球以外天體登陸並重返地球的太空船。科學家期望，“隼鳥”號成功從離地球3億公里的小行星“絲川”（25143Itokawa）採集微塵，有助揭開太陽系形成之謎。

“隼鳥”號探測器主體與返回艙於香港時間週日晚上6時許分離，準備進入地球大氣層。返回艙是一個外形像沙鍋的密封容器，外殼被厚約3厘米的碳素纖維強化塑料覆蓋，以抵受重返地球時和大氣層摩擦產生的高熱，確保“隼鳥”號可能採集到的“絲川”岩石或微塵順利返回地球。

降落南澳沙漠地帶

返回艙進入大氣層時，速度將達到每秒12公里，高於穿梭機每秒8公里的速度，被返回艙急劇壓縮的空氣的溫度超過10,000℃，比太陽表面的5500℃高出接近一倍，返回艙表面溫度亦高達3000℃。返回艙墜落過程中，塑料表面熔化，隔熱罩在離地約10公里的高空脫落，返回艙打開降落傘減速，最後於香港時間週日晚上10時降落到南澳伍默拉（Woomera）的沙漠地帶。

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）派出的60人回收隊，由4個地點探測返回艙發出的電磁波，以分析降落位置，並出動直升機取回返回艙；澳洲軍方亦會協助搜索。由於返回艙著陸的伍默德，有澳洲原住民逾4萬年歷史的重要遺蹟，原住民亦會進行搜索，以防返回艙墜落時破壞遺蹟。至於同樣墜落大氣層的探測器主體，則會燃燒殆盡。美國太空總署形容，這顆“人造隕石”的光度，比最接近地球的金星還要光亮幾倍。

航行7年
飛50億公里

科學家在尋回返回艙後，會在伍默拉的軍事禁區作初步檢驗，然後將返回艙空運日本，在實驗室打開檢查是否載有小行星碎片。倘任務成功，將會是人們歷來首次由月球以外星體採集回宇宙星塵。“隼鳥”號在2005年兩度嘗試在“絲川”採集岩石樣本，但由於技術故障而未能成功。然而科學家相信，由於小行星地心吸力極低，“隼鳥”號兩次降落掀起的微塵，可能已吸入採集容器內，容器內可能有不多於幾克的微塵。他們稱，這些塵埃看似微不足道，但經仔細分析卻可以為小行星研究帶來突破，甚至解開太陽系形成之謎。此外，“隼鳥”號的技術，更有助未來設計更先進的太空船，為日後載人的小行星探索旅程鋪路。

隼鳥號四大任務

1.探索太陽系起源
“隼鳥”號蒐集到的“絲川”資料，為探索太陽系和小行星誕生之謎提供第一手材料。科學家推測，“絲川”的故鄉是位於火星和木星之間的小行星帶，在太陽系最原始階段由原始天體分離，並與其他岩石碎片反覆撞擊而成。由於小行星帶位於以岩石為主的類地球行星與氣體行星之間，小行星的物質有望揭示現時太陽系星體物質存在的巨大差異。

2.揭示地球生命之源
科學家目前仍未能全面解釋，地球上的無生命有機物質，怎樣演化成生命體。“絲川”擁有的天體原始物質，可望揭開地球生命之謎。

3.防範小行星襲地球
部份小行星經常闖入地球軌道，隨時有可能墜落地球。編號AL30的小行星今年初在距離地球13萬公里的位置掠過，幾乎與地球相撞。據科學家估計，“絲川”內部約有40%是空隙，可能是小行星之間、互相撞擊產生的碎片在引力作用下重新聚合而形成。掌握“絲川”的資料，可能有助防範小行星墜落地球。

4.赴小行星採礦
科學家相信，接近地球的小行星可能存在有價值的金屬，瞭解“絲川”的成份，有助專家判斷到其他小行星採礦的可行性。（香港明報）