（美國）美國太空總署（NASA）週三宣佈，成功透過開普勒太空望遠鏡發現多達715顆位於太陽系外的行星，令人類所知的行星數量近乎倍增，有助人類實現尋找“另一個地球”的夢想。

繞305恆星 助尋“新地球”

今次發現的行星是由開普勒望遠鏡於2009至2011年間發現，大部份來自類似太陽系中多行星圍繞單一恆星的“多行星系統”，圍繞305個恆星運行。當中95%體積介乎地球與海王星之間，與所屬恆星距離相當接近。雖然未能確認行星的構成成份或地表狀態，但其中4顆體積約等於2.5個地球的行星，很有可能位於所屬恆星的“宜居帶”，代表星體上或有液態水，甚至存在生命。

此前NASA會根據星體掠過恆星的次數，逐一確認其是否行星，一般星體掠過恆星3次便足以證明星體屬行星。專家今次則是根據多行星系統的特性，以稱為“多重確認”的統計學技術一次分析多顆星體的運行狀，令確認行星數量達逾20年來確認總數逾半，彷彿找到“星體礦”。

開普勒望遠鏡於2009年3月升空，為首個專門搜尋系外類地行星的太空望遠鏡，此前觀察了多達15萬顆星體，確認了246顆行星。連同今次新發現的行星在內，迄今人類已發現近1700顆行星。（香港明報）