（美國）美國載人太空探索計劃再度啟航。美國太空總署（NASA）的“獵戶座”太空艙定於美東時間今天（4日）清晨7時零5分（北京時間今晚8時零5分）在佛羅里達升空，標誌美國自1960年代太陽神登月計劃後再度測試外太空載人飛行器。今日試飛的“獵戶座”並沒載人，重點是測試隔熱和降落系統，航程4.5小時。當局預計4年後再試驗無人版“獵戶座”繞月飛行，2021年試驗載人版，最快2035年載人探索火星。

4年後繞月料2035年探索火星

“獵戶座”（Orion）是NASA為“星座計劃”研發的新一代載人太空飛行器，每架可載4至6名太空人。今日試飛的無人版“獵戶座”由“三角洲4”重型運載火箭搭載，在佛州的卡納維拉爾角空軍基地升空。“三角洲4”火箭由“聯合發射聯盟”（ULA，洛歇馬丁及波音合組企業）研製，會把“獵戶座”送上離地球5800公里的外太空，之後“獵戶座”會以時速3.22萬公里墜回大氣層再跌入太平洋。

美登月後載人艙飛行最遠距離

“獵戶座”試飛高度比國際太空站軌道（離地約420公里）高約12倍，亦是自1972年美國“太陽神17”號（Apollo17）後，載人艙離地飛行最遠距離。這次試飛行程一大目標是測試“獵戶座”的隔熱板能否抵擋回程時的2200℃高溫，同時亦將試驗降落傘能否如預期把太空艙的墜地速度減至32公里，令其軟著陸跌入太平洋以便回收。NASA亦希望測試“獵戶座”的“發射終止系統”。

不載人實驗
測試隔熱降落系統

今日試飛標誌美國載人探索火星重要一步。按計劃，第二個不載人“獵戶座”將在4年內由太空發射系統（SLS）火箭搭載，發射到約38萬公里外的月球作繞月飛行。到了2021年，“獵戶座”將搭載太空人作第3次飛行，那將是美國1969年至1972年太陽神登月計劃後，首度有太空人在地球軌道外飛行。NASA蘭利（Langley）研究中心工程師布瓦諾特（Richard Boitnott）說：“我希望週四的試飛可以激發公眾，也可激發喜歡數學和科學但未肯定前路的中學生（確定志向）。”

小行星和太陽系內行星探索近年成為太空強國追逐目標。歐洲太空總署（ESA）週二在盧森堡宣佈斥資40億歐元（382億港元）建造新一代“阿里安6”型（Ariane6）火箭，計劃2020年處女航，希望在競爭激烈的衛星發射市場上保持領先地位。

日小行星探測器“隼鳥2”升空

另外，日本第二個小行星探測器“隼鳥2”號昨午從鹿兒島種子島宇宙中心發射升空，成功進入預定軌道，標誌該國探索小行星計劃再進一步。“隼鳥2”目標是直徑約900米、圍繞位於地球和火星之間軌道運行的小行星“1999JU3”。它被認為富含碳元素，有可能為尋找生命起源等研究提供線索。按計劃，“隼鳥2”將在2020年底將樣本送回地球。（香港明報）